Construit entre 40 et 50 après JC, le théâtre antique épouse la forme en hémicycle de la colline de Pipet à laquelle il est adossé. Ce monument dédié au divertissement et à la gloire de Rome est l’un des plus importants vestiges de toute la gaule romaine.
Sa capacité d’environ 13 000 spectateurs faisait du théâtre de Vienne l’un des plus grands théâtres urbains de l’empire romain, le deuxième de Gaule après celui d’Autun. Au IIème siècle, il fut doublé d’un second théâtre plus petit, l’odéon, construit à proximité, sur le versant sud du ravin de Saint-Marcel.
Il était conforme au modèle latin du théâtre de pierre, même si l’ancrage sur le rocher a déterminé des dispositifs particuliers. Des galeries annulaires voûtées constituaient l’ossature d’appui des gradins de la cavea et servaient pour la circulation des spectateurs.
Grâce à sa restauration, les programmations estivales de spectacles ont ressuscité la fonction divertissante du théâtre : art lyrique, variétés, danses, et depuis 1981 un festival de jazz, la nuit il se transforme en salle de spectacle à ciel ouvert.
